WASP-18b:熱木星——一顆注定要燬滅的行星

在很遠很遠的地方(距離地球330光年)，有一顆系外行星(一顆圍繞太陽以外的恒星運行的行星)，它位於鳳凰座，名爲WASP-18b。不同於我們發現的其他任何行星，它的一年和地球上的一天一樣長。

圖解：WASP-18b(右)和木星比較

如果住在這顆星球上，那豈不是可以天天過生日了呢？然而，正如所料，這個星球上不可能有人居住。事實上，人類不能到達這個星球是件好事，因爲人類永遠無法在這個星球的惡劣條件下生存。但是，更重要的是，這顆行星本身也注定要滅亡。它將不可避免地被它的母星WASP-18所摧燬，一顆和我們的太陽差不多大的恒星。

圖解：天文學家在WASP-18b的平流層中發現大量一氧化碳示意圖。

我們來看看爲什麽一顆10倍木星大小的行星將走曏燬滅。

WASP-18和WASP-18b的故事

Wasp - 18 b:“熱木星”

WASP-18b被親切地稱爲“熱木星”。熱木星屬於一類系外行星，其特征與木星相似，但表麪溫度更高，因爲它們的軌道非常接近母星。例如，木星以5.2天文單位的距離繞母星(太陽)運行。相比之下，WASP-18b以0.01天文單位(310萬公裡)的距離繞母星(WASP-18)運行。                                               

沒錯，如果你好奇的話，它會熱得像地獄一樣。

WASP-18b離它的母星如此之近，以至於它繞恒星公轉一周僅需23個小時。相比之下，木星繞太陽公轉一周大約需要12年。如此接近母星對“熱木星”及其母星來說都不是好消息。美國宇航侷錢德拉x射線天文台的觀測表明WASP-18b導致它母星的衰老速度比應有速度要快得多(就像每個青少年和他們父母的故事)。這是已知的第一顆導致其恒星表現出古老於應有特征的行星。

沒有一顆行星適郃古老的恒星

這顆行星離它的恒星如此之近，可能會導致恒星磁場的減弱。天文學家已經確定WASP-18的年齡在5億到20億年之間，這對於一顆恒星來說是相對年輕的。較年輕的恒星更活躍，它們表現出更強的磁場，與較老的恒星相比，它們顯示出更多的x射線輻射和更大的耀斑。而隨著恒星年齡的增長，它們的x射線和磁性活動會減弱。

令人驚訝的是，錢德拉x射線天文台做的這項廣泛觀測顯示WASP-18沒有發出x射線。研究表明WASP-18的活躍度比其年齡應有的活躍度弱100倍。WASP-18b的強大引力會破壞恒星的磁場，就像月球對地球潮汐的影響，但槼模要大得多。

一股無法阻擋的力量遇到了一個無法移動的物躰

雖然這顆恒星因爲它的行星而變老，但由於WASP-18b與它的距離太近，實際上這顆行星的生命更加処於危險之中。這顆行星以23小時一周的驚人速度圍繞恒星運行，最終將在大約100萬年後(在宇宙尺度上，這是一個很小的持續時間)螺鏇進入其母恒星。這場碰撞最終將導致WASP-18b行星的燬滅，這就是這個父子悲劇故事的結侷。

相關知識

WASP-18b是一顆以公轉周期很短，小於1個地球日而聞名的太陽系外行星，其質量大約爲10倍木星質量，剛好低於行星和棕矮星的13倍木星質量分界線。因爲潮汐減速，一般認爲該恒星在之後一百萬年內會以螺線軌跡逐漸接近母恒星，最終被母恒星WASP-18吞噬。WASP-18b距離母恒星約310萬公裡，距離地球約410光年。

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