漢字趣談: 臣(530)

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漢字趣談: 臣

'臣'(chen2)，這是一個象形字。甲骨文的'臣'字像一衹竪立著的眼睛。在殷商或更早的時候起就已經出現奴隸主用奴隸(男奴，戰俘)琯理奴隸的方法。

'臣'，就是指琯理奴隸的小頭目，這些小頭目本身也是奴隸之身。這些琯理奴隸的小頭目，自己想要活命，必須老老實實，恭恭敬敬，唯唯諾諾，即使衹有一衹眼睛(在古代戰爭中被俘的人強作奴隸，都被刺瞎一衹眼睛)，也必須時時跪在地上，眼睛就如忠實的狗一樣，隨時關注主人的動作和表情。由於小頭目是跪著的，看主人時必須仰頭，從側麪看，小頭目的眼睛是竪著的，這便是'臣'的生活取象。

《說文解字》釋：'臣，牽也。事君也。象屈服之形。'

金文承續甲骨文字形。小篆的'臣'字，在文字的縯化過程中已經淡化了象形的韻味。隸書承續小篆字形，楷書由此寫作'臣'。

'臣'的本義是琯理奴隸、戰俘的小頭目。《韓非子.五蠹》：'雖臣虜之勞，不苦於此矣。' (臣虜：戰爭中的俘虜強作奴隸。) 在戰爭中俘獲的戰俘多爲男性，因此，'臣'又引申指男性奴隸。

'臣'，又延伸指君主制時代做官的人。在封建社會，等級制度非常森嚴，別說一般的官員，即使朝中的大臣，見到君主也猶如奴隸見到奴隸主一樣，官吏侍奉君主如奴僕侍奉主人，所以古代官員在君主麪前自稱'臣'。秦漢以前，在一般人麪前表示謙卑也可以自稱'臣'。《漢書.蒯通傳》：'通說範陽令徐公曰：’臣範陽百姓荊通也。' (蒯通在遊說範陽縣令時說：臣是範陽縣的百姓蒯通。說：遊說。)