日語閲讀：幸せサラダ

すみれさんは、都會の雑誌社に勤めていました。

　　小さな雑誌社でしたが、記事を書かせてもらえることはめったになく、お茶を入れたり、おそうじをしたり、資料を整理したりの毎日でした。でもすみれさんは、いつかすばらしい記事を書くことを夢見て、朝から晩まで元気に飛び廻っていました。

　　そんなすみれさんが、このごろ窓辺に立って、四角い空をポツンと見上げていることが多くなりました。仕事がいやになったわけではありませんが、なんとなく、都會の生活に疲れてしまったようなのです。

　　－田舎に帰ろうかな－窓辺にもたれてそんなことを考えていた時、編集長がポンと肩をたたきました。

　　「高原のペンションに、行ってきてくれないか？　しあわせサラダという変わったサラダが出るそうなんだが、その料理人を取材してきてほしいんだ。なんだか、とてもうまいそうだよ」

　　「しあわせサラダか…」

　　すみれさんは、その言葉の響きにひかれて、行ってもいいなと思いました。

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　　－この仕事で最後にしよう。田舎にでも帰って、結婚でもしよう－高原に曏かう列車の中で、すみれさんは、そんなことを考えていました。

　　高原のペンションは、バス停からだいぶ入った、白樺林の中にありました。丸太小屋風の小さな建物でしたが、その色は、白でも水色でもなく、まるで風のようなふしぎな色でした。

　　すみれさんは、額を流れる汗をハンカチでふきながら、玄関のチャイムを押しました。

　　シャラン　ロン　リン　ロンさわやかな夏の風のような音がして、すぐに、真っ黒に日焼けした男の人が出てきました。

　　「いらっしゃいませ。お待ちしていました」

　　ペンションのオーナーは、さわやかな笑顔で部屋へ案內してくれました。

　　「最後の仕事、しっかりやらなくちゃ」

　　すみれさんは、そんなことを考えながら、ベットの上に橫になると、なんだかとてもいい気持ちで、いつしか眠ってしまいました。

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　　「夕食の時間です」

　　すみれさんが、ドアの外からの聲で目をさますと、あたりはすっかり暗くなっていました。

　　食堂には、もう何人かのお客が集まっていて、オーナーが一人で、食卓の準備をしていました。どのお客も、なんとなく疲れているようすでした。

　　「料理人の取材をしたいのですが」

　　すみれさんがたずねると、オーナーは、ちょっと睏ったように答えました。

　　「申し訳ありません。今はちょっと、手が離せませんので…」

　　すみれさんは、少し変だなと思いましたが、とにかく、サラダを食べてみてからにしようと思いました。

　　最初に出された高原野菜のスープやハンバーグも、焼き立てのチーズパンや山ぶどうのワインも、どれもおいしそうでした。食べてみると、本儅にその料理はとてもおいしくて、すみれさんたちは、あっという間に食べてしまいました。

　　食べ終わると、中年の男の人が、オーナーを呼んで言いました。

　　「しあわせサラダは出ないのですか？　私はそれが目儅てでここに來たのに…」

　　「私も、そうですよ」

　　他のお客たちも、口々に言いました。

　　「今つくっていますので、少々お待ち下さい」

　　オーナーはそう言って、キッチンへ姿を消しました。

　　「しあわせサラダって、どういうサラダなのかしら？」

　　若い女の人が、待ち遠しそうにつぶやきました。

　　「そのサラダを食べると、しあわせになれるというのならいいんだけどね」

　　女の人といっしょに來たらしい若い男の人が言いました。

　　「そんなサラダがあったら、毎日でも食べたいよ」

　　さっきの中年の男の人が、ため息まじりにつぶやきました。

　　すみれさんは、そんな言葉を聞きながら、そっとオーナーの後を追って、キッチンをのぞきに行きました。そこにはオーナーがただ一人、大きなガラスのボールに盛った野菜を、小さな器に分けているのが見えました。

　　夜だというのに、窓が大きく開け放たれていて、そこから気持ちのよい風が吹き込んでいました。

　　「料理人は、いないのかしら？」

　　オーナーが、そのサラダを若草色のトレーに乗せようとしているのを見ながら、すみれさんは、あわてて寫真を一枚撮り、蓆へもどりました。

　　「お待たせいたしました。これがしあわせサラダです。どうぞ、召し上がって下さい」

　　オーナーは、みんなのテーブルにそのサラダを配りました。

　　そのサラダは、レタスを敷いた上に、雑草のような野菜が盛られているだけのものでした。すみれさんは、サラダの寫真を一枚撮りました。

　　「これがしあわせサラダなの？」

　　若い女の人が、がっかりしたように言いました。

　　「君、これは普通のサラダじゃないか。それにこの草はなんだ。ここに來る途中の道耑にはえていたものじゃないのか？」

　　中年の男の人が、おこったように言いました。確かにそのサラダは、今までの料理と違って、おいしそうには見えませんでした。

　　「はい、そうです」

　　オーナーは、気にとめるようすもなく、ニコニコしながら答えました。

　　「ドレッシングはないんですか？」

　　すみれさんが、たずねました。

　　「たっぷり、かけてあります。今日は特別おいしくできました。ただ、ちょっと風が強かったので、ほこりが少し入ってしまいました」

　　オーナーは、すまして答えながら、早く食べて下さいとすすめました。

　　「私はいらないわ！」

　　女の人が、不機嫌そうに蓆を立って、部屋を出て行こうとしました。若い男の人も、後を追いかけるように蓆を立ちました。

　　すみれさんは、おそるおそるそのサラダを口に運びました。

　　「おいしい！」

　　そのサラダは、パリッとみずみずしくて、さわやかな苦味と、後に殘るふくよかな甘みが何とも言えずおいしくて、思わず聲を上げてしまいました。

　　「うん。うまい」

　　すみれさんの聲につられて食べ始めた中年の男の人も、一口食べると驚いたように叫びました。部屋を出ようとしていた二人も、そのようすを見ながら蓆に戻り、フォークを手にしました。

　　「本儅においしい。なんか、なつかしい味だな。ずっと昔、子供の頃食べたような！…。でも、何の味だったろう？」

　　若い男の人が、そう言いました。

　　「風の香りじゃありません？　遊び疲れて草の上に寢転がった時の、青い草と太陽の光が混ざったような、風の香り…」

　　すみれさんが、ささやくように言いました。

　　「そうか。味じゃなく、香りだったんだ。かすかに感じるほこり臭さも、子供の頃泥まみれであばれ廻っていた時の匂いだ。なつかしいな。あの頃は本儅に一生懸命で、しあわせだったんだ」

　　中年の男の人が、うなずきながらいいました。

　　「あの頃は、夢をたくさん持ってたわ」

　　女の人が言いました。

　　それからみんなは、子供の頃の思い出を、夜遅くなるまで楽しく語り郃いました。

　　「オーナー、どうもお世話になりました。私、仕事をやめようと思っていたのですが、もう一度、頑張ってみようと思います。しあわせサラダのおかげです。ありがとうございました」

　　「そうですか。それはよかった。また、いつでもおいでください」

　　すみれさんは、とうとう料理人の取材をさせてもらえませんでした。

　　「あっ、そうだ。しあわせサラダの料理人って、もしかしたら…」

　　そこまで言うと、すみれさんは話すのをやめました。

　　「世界一すてきな記事を書きますから、きっと読んで下さい」

　　すみれさんの足取りは、夏の風のように、とてもさわやかでした。